太極拳的養生保健和預防疾病的功能是有目共睹的，近百年來，太極拳明顯地向著養生保存健和醫療體育的方向發展。例如：放慢練拳的速度、降低運動的難度和強度，以及強調架式高低和運動量大小都可因人、因時而異等等，都是向健身方向傾斜。但與此同時，它依舊保持了健身、娛身、壽身、醫身和防身等五大功能。
“練拳煉人，拳練一生。”
拳諺說：“外練筋骨皮，內練一口氣。”又說：“外練筋骨膜皮毛，內練意志精氣神。”總之，練拳必須內外兼練，必須包括身、心兩個方面。其中心理意志是支配著一個人能否把拳練好，特別是能否“拳練一生”的根本所在。
打太極拳原則上要求天天練習，冬練三九，夏練三伏，終年不輟地拳練一生。能夠做到這一點的人，自然會終身獲益。
能否堅持終年不輟地練拳，這是對一個人意志力的磨練和考驗。一般地說，這與人們的文化素質和思想修養有著直接的關係。
凡是武德、武風、心地、涵養，都屬內練的範圍。這就是“練拳煉人，拳練一生”的道理。換句話說，這裏包含了“人練拳，拳練人”，“既煉身，更煉心”，即：通過長期練習太極拳時的“慢中求功”、心平氣和、全神貫注等具體要求，逐漸地磨練出日常處事的從容不迫、不急不躁，養成“誠以待人，毅以治技”，心地寬闊，富有涵養等等良好習慣，從而使自己在心理上能經常保持平衡和坦蕩長樂。所有這些拳外功夫，無疑也是要百煉成鋼的。這對一個人的心理健康，是十分重要的。
常言道：“練拳容易，煉人難。”所以，對“練拳煉人，拳練一生”的道理，切不可等閒視之。（注：練、煉二字有著不同含義）。
“ 精神內守，病安從來。”
我國古代醫學經典著作就曾指出，調攝精神對於增進身體健康有著十分重要的作用。如《黃帝內經素問。上古天真論》說：“恬淡虛無，真氣從之；精神內守，病安從來。”（唐代王冰注：“恬淡虛無，靜也。”）
太極拳歷來非常強調心靜氣順，精神貫注。如清代王宗嶽《十三勢歌》說：“靜中觸動動猶靜”，“氣遍身軀不稍滯”，“刻刻留心在腰間，腹內松靜氣騰然”等句便是。再如清代李亦佘《五字訣》的條目：“一曰心靜，二曰身靈，三曰氣斂，四曰勁整，五曰神聚。”其中心靜、氣斂、神聚，都與上述所引《黃帝內經素問。上古天真論》句的精神相合。儘管一為醫理，一為拳理，但兩者之間確有其相通之處。
《黃帝內經素問。上古天真論》還談到了“把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神”這一攝生方法。總之，其調攝精神是為了使人保持恬愉寧靜的生活，減少不良的精神刺激，防止七情傷身，從而增進健康，達到延年益壽的目的。
太極拳在練功過程中，要求做到“動中處靜，靜中寓動”，摒棄雜念，精神內守，思想集中，慮淡思清，意注動作，氣沉丹田。這樣在忙碌的生活中，人就能通過練習太極拳獲得恬愉寧靜的時刻，藉以轉移大腦皮層的興奮點，減少不良刺激。如此鍛練日久，自能積精全神，增強免疫能力，使虛邪之氣難於為害了。練太極拳的終極目的，則正如《十三勢歌》所說的：“詳推用意終何在？益壽延年不老春！”
常言道：“拳、醫相融，一功兩用。”這話是很有道理的。
“上工治未病。”
《黃帝內經素問。四氣調神大論》說：“是故聖人不治已病，治未病；不治已亂，治未亂。夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎！”這是一種防重於治的思想，用現代人的話來說，也就是“預防為主”
這裏“治未病”有兩種含義：一為防患於未然，即未病而預防疾病；一為既病之後，防其傳變，如擴散或併發其他疾病。前者屬養生保健範圍，這正好使太極拳的健身（身心保健）、娛身（歡娛身心）、壽身（延緩衰老）等功能獲得充分發揮。當然，防病手段絕不限於太極拳一種。
後者則屬於醫療範圍，即在既病之後，應當做出早期診斷和早期治療，藉以及時控制疾病的發展和演變。對此，太極拳只能退居輔助地位。如在醫生的指導下，參與一部分適應症的綜合治療，主要是通過練拳活動，幫助患者漸漸地增強身心（即生理和心理方面）的抵抗力，與疾病作頑強鬥爭。但不是所有的病症都能適應的，尤其是一些急性病和重症患者，或者因身體過分虛弱一時不宜學練太極拳的，都不可勉強。總而言之，必須因人、因病、因時而異，以能取得良好的療效為准。
世界上沒有包治百病的萬應靈藥，也沒有包治百病的醫療體育，太極拳也不例外。但凡適合用練太極拳進行輔助醫療的患者，要能獲得實效和長效，是務須待之以恒的。常見為療病而練拳的人，有的往往急於求成，企圖在短時間內沒愈疾病，練了一陣子，在達不到目的時，就不再練了。有的經過較長時間的太極拳鍛練，並依靠綜合療法（如配合藥物等各種療法）治好了疾病，達到了目的，也就不再堅練拳了。但這種人獲得的也僅僅是小效、近效，而不是大效、遠效。
拳諺說：“學拳三年，丟拳三天。”又說：“一日練，一日功；十日不練，百日空。”說明“拳靠練”，而沒有堅持練拳的決心，不把太極拳當作“有病治病，無病健身”的養生之道來勤學基練的人，其“丟拳率”確實是很高的。練與不練確是大不相同的，一旦因丟拳後百病叢生，就後悔莫及了。
“ 拳能療病道理簡，暢活血脈體自健。”
常言道：“人身血脈似長江，一處不到一處傷。”而拳諺說：“拳能療病道理簡，暢活血脈體自健。”上述兩種說法，從正、反兩個方面說明了氣血暢活對人體健康的重要性。一般不常運動或老弱病殘的人，其氣血運行往往存在著滯遲或局部受阻的現象，這是造成體弱、患病、早衰的重要原因之一。而堅持打太極拳則能引活氣血，使血脈流暢無阻，從而起到促進新陳代謝、增強身心健康和延緩衰老的積極作用。
由於太極拳的運動量可大可小，架式可高可低，速度可快可慢，因此，可以說是老少婦孺無不相宜的。就養生保健而言，應該是從青少年時代就開始積極地參與鍛練，這樣積功既久，到了中老年的時候，既養成了鍛練終身的習慣，在體質上也必然會較不愛運動的同齡人高出一籌。廣而言之，這對增強民族體質是具有重大的戰略意義的。
太極拳的健身價值，也表現在它具有良好的持久性上。它與步行活動一樣，只要你有“誠、毅”二字在胸間，就能以此成為維持終其一生的健身運動方式。
從這種意義上說，似可把太極拳譬喻為一座寶山，如能夠堅持練到老，你就能獲得無價之寶。反之，如學而無恒，中途放棄，那引用前輩太極拳家的話來說就是“寶山空回”了。
但如今能堅持鍛練到老的人，實在是“百不得一”、“千不得一”的。這就需要提倡一種堅韌不拔的拳風，在養生保健領域應該提倡“拳練一生，是為真能”！而不是為湊熱鬧地練上一陣子。如能用“活到老，學到老，練到老”，“生命不息，練拳不止”來自我勉勵，太極拳必然會在日後給你帶來意想不到的健身效果。而一個人身心健康，無疑是能為社會提供更大的“無形資產”！
責任編輯：彭道敬
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