對西方人來說，太極拳是動作非常緩慢的武術。練太極拳的人以極緩慢的速度從一種姿勢變換到另外一種姿勢，不斷地深呼吸，並且十分放鬆。
太極拳運用了中國古代的陰陽學說及中醫經絡學說，以意念行氣、心靜體松、剛柔相濟，流傳至今已有七百多年的歷史。人在打太極拳時，神舒體靜，自然呼吸，動作呈圓形，可減少關節壓力而增進身體平衡。太極拳每動作上下相隨，內外相合，可說是適合各種年齡層的全身性運動。許多醫學研究也證實，打太極拳能使副交感神經的活性上升，對衰老和許多疾病有預防作用。
武俠小說中，太極拳練得好能稱霸武林，練不好也能強身健體。近年來國內外針對太極拳所做的研究已經證實，多練太極拳可以增進身體平衡，老年人不容易跌倒，還能降低血壓和血脂。
■關節炎的康復課
蘇格蘭一家醫院將歷史悠久的中國太極拳列為關節炎患者的康復療程之一。美國波士頓專家的研究亦證實，經常練習太極拳可改善關節炎症狀。中國國粹在外被發揚光大。
據《太陽報》報導，位於蘇格蘭基爾布萊德東部的海邁爾斯醫院最近為關節炎患者設立了一個為期八周的太極拳班，已有十多名病人報名。義務導師麥克尼爾教授說，患者們都感到太極拳十分有趣。治療師托比遜說：“這個計畫十分成功，我們正開設第二期，而且計畫開設多。”
美國波士頓的塔夫茨新英格蘭醫療中心的王晨和她的同事們翻閱了中國和美國進行的五十多項研究，這些研究都是關於太極拳對老年人身體健康的影響。她說，最明顯的證據顯示，太極拳能提高老年人的穩定性，避免他們摔跤和骨折，而骨折是老年人入院治療的最常見的原因。她說：“從我們翻閱這些研究的結果看來，太極拳對老年人的平衡性和柔軟度非常安全有效。”
早在1996年，位於美國亞特蘭大的Emory大學的康復醫學教授StevenL.Wolf博士就曾對太極拳進行過研究。他發現，練太極拳的老年人跌倒的幾率下降了48%。他說，太極拳能增強力量、忍耐性、活動力、平衡力、以及心血管的健康。
美國波士頓達納——法伯癌症研究院的哈特曼醫生，邀請了33名患上退化性關節炎的患者從事研究，他們每週三次，每次練習一小時太極拳。經過一段時間後，患者的關節炎症狀明顯改善，各方面的功能都有改進。值得注意的是，這些患者的心理方面亦有進步，例如患者抱怨疾病纏身的次數減少，對生活的滿意度亦有所增加。
哈特曼醫生指出，另一批一起接受傳統醫學治療的患者，由於沒有學習太極拳，在身心方面的表現都比較差。
■減輕焦慮和抑鬱
還有研究認為，太極拳可以幫助減輕焦慮和精神壓抑。
美國波士頓的塔夫茨新英格蘭醫療中心的王晨說，太極拳不僅能減輕關節炎的症狀，還可減輕心理壓力和焦慮。王醫生說，研究顯示，從中獲益的不只是老年人。研究調查了9~11歲兒童的情況，另外一項研究調查的是20歲以上的年輕人的情況。她說：“9~11歲的學生打太極拳對減輕學習壓力有作用。打太極拳可以提高20~24歲的年輕人的睡眠品質。”
■提高免疫功能
美國《老人醫學雜誌》發表一篇論文，稱打太極拳可增強人體免疫功能
此研究將健康的老年人分成兩組，實驗組持續打太極拳16周，對照組則上健康教育課16周，之後所有人接受帶狀皰疹疫苗注射。結果發現，打疫苗前，太極拳組的免疫力已經比健康教育課組好，打疫苗後，其免疫反應激增四成，遠高於對照組。一般而言，老年人對於疫苗常常沒有完全的免疫反應，打疫苗效果較年輕人差，而此實驗結果顯示打太極拳對增強老年人的免疫力有極顯著的功效。
在2003年9月的《身心醫學》雜誌也發表了一份類似的研究結果，美國的研究者認為太極拳可增強免疫力，提高抵抗帶狀皰疹的能力。
這份研究參與者共有36名60歲以上的老年人，其中18人進行太極拳練習一星期。研究人員發現，這18位受試者體內的免疫細胞平均增加了五成。報告中提到，雖然個體差異很大，但這樣的結果已經可以說明一些問題。
■改善心血管功能
臺灣陽明大學傳統醫學研究所呂萬 安助理 教授介紹，針對40名老年人（55~60歲）進行的研究發現，打太極拳的受試者血液流量多、血管擴張速度快。前者代表心臟功能強，後者代表血管彈性佳。這表明，太極拳可以減緩衰老速度，也可以讓人體循環系統運轉順暢，降低罹患心血管疾病的風險。他認為，應將太極拳推廣到社區醫療中心，作為預防保健的重要手段，從而可降低社會醫療成本支出。
美國波士頓的塔夫茨新英格蘭醫療中心的王晨醫生進行的研究發現，在研究開始的時候，不管是身體健康，還是心臟曾經出現過問題（比如中風或做過心臟搭橋手術），還是罹患高血壓的人，在練習太極拳以後，心肺功能都有所提高。
研究還表明，太極拳對心臟瓣膜手術後的改善比其他的手段效果更好。
為了研究太極拳對成年人心血管疾病的影響，臺北市仁愛醫院社區醫學部主任王俊雄主任找來26位剛學太極拳、28位從沒打過太極拳以及16位練拳超過兩年的人，比較這70位平均年齡在57~59歲之間的老人，結果發現，只要打拳三個月，體質就會有變化。平均來說，膽固醇可以降低8%，血流順暢程度可以提高8.44%，而血管阻力則降低6.39%。
王俊雄表示，打拳越久，改善幅度越大。有一位練拳幾十年的94歲老人，看起來就像六十歲，甚至還能騎著摩托車到處跑。醫院計畫下一步要研究打太極拳對大腦的影響。
看來，太極拳這項古老的鍛煉方式正在向現代醫學展現一個別樣的世界。太極拳不僅帶給人們身體上的益處，更重要的是讓人有一顆平和、安寧的心。
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