陳鑫說：“開合虛實，即是拳經”（《太極拳全書》）283頁）。楊澄甫說“太極拳術以分虛實為第一義”（《太極拳全書》第302頁）。太極拳家之所以如此重視虛實問題，不僅是因為在太極拳運動中，周身各個環節，普遍存在有一虛一實，“一處有一處虛實，處處總此一虛實”（武禹襄《太極拳論》），還因為在研究和確定虛實問題時，由於注重的物件（整體或局部、外形或內勁）有所不同，區分虛實的方法及相應的內涵互有差異，致使這一問題顯得頗為複雜。
一、怎樣區分虛實
虛與實是相對的，是相比而言的。在太極拳運動中，所謂虛，是比較輕鬆靈活的意思；所謂實，是比較沉著充實的意思。這是區分虛實的一般原則。實際上區分虛實的方法多種多樣，是個十分細緻的問題。
①、以承擔體重的多少來區分兩腳和兩腿的虛實。承擔體重較多的腳和腿為實，承擔體重較少的腳和腿為虛。比如：“金剛搗雄”成勢，左腳承擔體重較多，為實；右腳承擔體重較少，為虛。“攬擦衣”成勢，右腿屈弓，承擔體重較多。為實；左腿蹬伸，承擔體重較少，為虛。這種區分方法比較簡單，為太極拳家普遍採用。
②、以著力的大小來區分虛實。著力較大者為實，著力較小者為虛。這是區分人體各相應部位（如兩手、兩肘、兩肩、兩足、兩膝、兩胯等）的虛實時常用的方法。以兩手和兩臂而論，用以攻擊對方的手和胳膊著力常大，常實；作為輔助的另一隻手和胳膊著力常小，常虛。比如“單鞭式”，左掌向左擊出，著力較大，為實；右鉤手同時向右伸展，著力較小，為虛。“高探馬”式，如打左背折肘勁，左肘經胸前向左擊出，著力較大，為實；右肘經右肋向胸前上方運轉，著力較小，為虛。
③、以外形的開合來區分虛實。身肢伸展外開時為實，身肢收縮內合時為虛。這種方法，既適用於區分整個姿勢的虛實，也適用於區分手足四肢的虛實。比如：“初收”式，身體和四肢皆收縮內合，為虛；“左右擦腳”式，除一腳踏地外，兩手和另一隻腳皆伸展外開，為實。
④、以內氣的收放來區分虛實。內氣從丹田外發達於手足，則手足為實，內氣從手足內收，歸於丹田，則手足為虛。這是在練拳有了一定基礎，做到內氣鼓蕩之後，區分身軀和四肢的虛實時常用的方法。比如“庇身捶”式末尾，右拳用逆纏出勁向右下方打“下演手捶”，內氣從丹田外發，經右臂達於右捶，則右捶為實。接著，打“背折靠”式，內氣從右拳向內回收，勁注於右肩，則右肩為實，右捶又變為虛。又如“踢一腳”式，當左腿屈膝提起，內氣自左腳向丹田回收時，左腳為虛；及至左腿伸展，左腳前踢，內氣由丹田外發，達于左腳尖時，則左腳變為實。
⑤、以意念的傾注與否來區分虛實。意念傾注於某部位，則該部位為實；意念不注於某部位，則該部位為虛。這種方法，廣泛適用於區分人體各個部位的虛實。比如：“演手捶”式，意注右捶，則右捶為實，而左掌為虛。“左擦腳”式，意注左掌和左腳背，則左掌和左腳背為實，而與其相應的左手背和左腳掌則為虛。“踢一腳”式意注左腳尖，則左腳尖為實，而左腳跟為虛；“蹬一跟”式意注右腳跟，則右腳跟為實，而右腳尖為虛。
在研究太極拳的虛實問題時，有時著重區分兩腳的虛實，有時著重區分兩手的虛實，有時著重區分一手一腳的虛實，有時著重區分身體兩側的虛實，有時著重區分某一具體部位的虛實。往往由於所指範圍的不同和區分方法的差別，在同一拳式中，身體的同一部位，既可稱之為虛，又可稱之為實。比如：“單鞭”式，兩手分別向左右展開，如以著力的大小而論，左掌著力較大，為實；右鉤手著力較小，為虛。如以內氣的收放而論，則是內氣從丹田外發，分別達於兩手，左手和右手都是由虛變實。又如：“跨虎”式，兩臂伸展外撐，以著力的大小而論，右臂著力較大，為實；左臂著力較小，為虛。若以意念的傾注而論，在右臂之中，又是意注於尺骨側，是尺骨側為實，橈骨側為虛。
正因如此，我們在探討太極拳的虛實問題時，首要的步驟，就是弄清楚區分虛實的各種方法。
二、虛實轉變的基本規律
太極拳行功時，周身內外無處不在運動，無時不在運動。因而，身軀和四肢各相應部位的虛實，不是固定不變的，而是不斷地相互轉化的。在拳勢練習中，虛實的轉變有下列基本規律：
①、身體兩側對稱部位的虛實相互轉變。太極拳的各個拳式，從起勢到定勢，身體兩側對稱部位（如左右手、左右足、左右腰眼等）的虛實，都要相互轉變一次或數次。一般說，兩足承擔體重的多少要相互轉變，兩手著力的大小要相互轉變，外形的開合、意念的傾注也要相互轉變。簡單的拳式（如“初收”），兩側對稱部位的虛實轉變一次，複雜的拳式（如“閃通背”），轉變兩次或三次。
②、身體同側手足的虛實上下相隨。陳鑫在“人身纏絲精圖”的注釋中說：“足之虛實因乎手，手虛足亦虛，手實足亦實”（《陳氏太極拳圖說》1986年影印本第75頁）。就是說，身體同側的手足，如左手和左腳（或右手和右腳），要麼都是虛，要麼都是實。這是由於在拳勢運行中，身體同側手足的屈伸和內氣的收放常常一致的緣故；是以同側的手足而論，不是與異側的手足相比。比如：由“倒卷腦”式轉“白鵝亮翅”式，當左掌從胸前下按，左腳退步後坐時，右側的手足，上則屈肘收掌，下則屈膝提足，右手和右腳都是由實變虛。及至右腳向右前方邁出，右掌向右額前方伸展時，右手和右腳又都是由虛變實。
還應指出，以勁力的傳遞方式說，身體異側的手足是相互聯繫的。就是左足（腿）和右手（臂）相互聯繫，右足（腿）和左手（臂）相互聯繫。如“單鞭”式，上面左手（臂）向左前推擊為實，右手（臂）在右後防護為虛；下麵左足（腿）前弓，左胯根和左膝窩圓撐，用力較小為虛，右足（腿）伸展蹬地，通過地面的反作用力傳遞到左手，用力較大為實。所以有的拳家又提出：“左手實則左足應虛，右手虛則右足應實。”
③、前手和後腳常實，後手和前腳常虛。這是就技擊發放時兩手和兩足著力的大小而論的。就是說，拳勢向外發放時，位處前方的某只手和位處後方的某只腳用力常大，位處較後的某只手和位處較前的某只腳用力常小。這裏，兩腳的虛實，不是以承擔體重的多少做區分的標準，而是同兩手一樣都是以用力的大小做區分的標準。即使如“野馬分鬃”式，在成勢發放時，前腿屈弓承擔體重較多，後腿蹬伸承擔體重較少，但是，後腿（後腳）的用力，卻比前腿（前腳）較大。所以此時的後腿（後腳）也可不稱之為虛，而稱之為實。
④、虛實轉變在太極圈中。太極拳的手足運動和內氣運轉均走圓圈。每轉一圈，虛實就相互轉變一次。半圈由虛轉變為實，半圈由實轉變為虛。一般說，手足屈縮和內氣向丹田回收的半圓，手足是由實到虛；手足伸展和內氣從丹田外發的半圈，手足是由虛到實。陳鑫曾有詩描繪這種情況：“所畫之圈有正斜，無非一圈一太極”（《陳氏太極拳圖說》198頁）。比如：“演手捶”式的右拳，當它由左前方劃下弧向右後方轉半圈屈收時，是由實變虛；及至由右後方劃上弧向左前方轉半圈擊發時，則是由虛變實。
⑤、呼吸與虛實協調一致。練習太極拳的初級階段，呼吸與功作不可能完全協調。隨著功夫的長進，呼吸與拳勢的開合虛實，就會逐漸協調起來。一般情況是：手足屈縮，內氣向丹田回收，拳勢由實變虛時，為吸氣；手足伸展，內氣由丹田外發，拳勢由虛變即時，為呼氣。拳論說的：“吸為合為蓄，呼為開為發”，就是指此。
還須說明，太極拳行功時，有時為了突出身體某一部分的特殊作用，常常略而不提該部位的虛實變化，僅僅同身體另一部位的或虛或實並列對比，甚至只強調該部位“宜虛”或者“宜實”。比如：項勁虛，足底實；胸虛，腹實；心虛，丹田實；手虛，足實等等。按照陳鑫的說法，這叫做“上虛下實”。又說：手心宜虛，手指和掌根宜實；足心宜虛，足趾，足掌和足踵宜實。按照陳鑫的說法，這叫做“中間虛，前後實”。還有一些部位，如襠部（兩大腿根之間）和腋部，只講“宜虛”，從不講實。不過，總的說來，太極拳行功時，虛實的相互轉變是絕對的，是貫串始終的一對基本矛盾。
如果我們能把區分虛實的方法弄清楚，瞭解虛實轉變的基本規律，一般說，就懂得了太極拳的虛實。
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