流傳甚廣的太極拳問世至今已有300餘年，它作為一種經過了歷史考驗又較少偏頗流弊的鍛煉方式，修身養性、健全體魄，內涵極其豐富，不論從肌肉活動、內氣運行，以及技擊格鬥、培養情操等方面，都臻於至善之妙境，而且這諸方面又都統一於一體。本文只談談太極拳是怎樣煉氣的。
1．通過架子導引內氣運行
太極拳有一系列的動作，俗稱架子。架子是前人鍛煉經驗在姿勢上的表現。一個架子，總是要經過多方面的反復實踐與總結才能創造出來，它是鍛煉者的入門階梯，因為有形的要比無形的好學。架子除了有技擊作用外，與某些氣功動作有相似之處，即通過外部動作來導引內部的氣血運行。武禹襄《十三式行功心解》曰：“以心行氣，務令沉著，乃能收斂入骨，以氣運身，務令順遂，乃能便利從心……意氣須換得靈，乃有圓活之趣……行氣如九曲珠，無往不利(氣遍身軀之謂)……能呼吸然後能靈活，氣以直養而無害，勁以曲蓄而有餘。心為令，氣為旗……腹鬆氣斂入骨……牽動往來氣貼骨而斂入脊骨。”故習拳姿勢必須正確，要講規矩，唯有這樣，才能達到練拳的功效。王宗嶽《太極拳論》“十三式歌”日：“氣遍身軀不少滯……腹內松靜氣騰然……意氣君來骨肉臣。”太極先輩告訴我們：要想使氣渾身周流，姿勢就必須上下順遂，勁不逆扭。許多著名拳師，不講什麼理論，只是認真練好架子。就有了一身好功夫，原因就在於架子體現著法則，包含著體、用、氣。只滿足於能練套路，而不求其準確，則收效不大，甚至練拳多年而無氣感。
王宗嶽《太極拳論》說：“由著熟而漸悟懂勁，由懂勁而階級神明。”架子不僅要准，而且要熟。楊澄甫的弟子董英傑說過，練拳一次至少三趟：第一趟開展筋脈，第二趟較正姿勢，第三趟再加形意。純熟之後，一出手便有意形，則進步更速。拳勢正確；又認真鍛煉，就會由外科內，逐漸產生內氣的周流，從最初的腹部充實，到手指麻脹、眼睛微光，到氣遍身軀。有志于練太極拳的同志，首先要懂架子，求身法的正確，否則徒耗精力，白費工夫，得不償失也。
2．通過陰陽虛實變化調動內氣的運行
有人說，太極拳的奧妙精華，盡在虛實二字的運用。陰陽虛實的變化是靠架子的正確體現的，尤其是在練拳的初級階段。王宗嶽《太極拳論》開宗明義提出：“太極者，無極而生，陰陽之母也。”中醫學認為人體的正常生命活動是陰陽兩個方面保持對立統一的協調關係的結果。人體的陰陽是相互作用，相互依存，相對平衡的。陰進則陽退，陽進則陰退．偏盛偏衰．就會形成疾病。太極拳在鍛煉身體方面，就是力求達到陰陽平衡。其手段即通過不斷的虛實變化，使氣血周流全身。拳意催氣動，氣催肢動，目隨手動，手隨目動，足步穩健，左旋右轉，矯捷如龍。例如一拳勢左腿實右腿虛，一變換姿勢即成右腿實左腿虛，由於重心的不斷轉移變換，一會兒左實右虛，一會兒右實左虛，這樣氣血也就在身體內部轉換、周流。練拳時只要注意心靜體松，分清架子的虛實轉換，就會感到體內氣血流動，從而得圓活之趣。虛實有前後、上下、左右之分，進一步則要求虛中有實，實中有虛。虛，非全然無力：實，非全然占煞。細言之，一足應分虛實，一指亦應分虛實，甚至每個細胞都應分虛實，這就是“一處有一處虛實”。同時又以丹田為主，一變百變，故又謂“處處總此一虛實”。練到此境界，就會“行氣如九曲珠，無處不到”，氣在體內運行亦如太極圖了。宋代二程語錄有雲：“人有壽考者，其氣血脈息自深”。氣息既長，自有推動髒瓣、自我按摩的作用，臟腑強盛，百病何生?
3．通過呼吸促進內氣運行
所謂呼吸即氣之表現。太極拳的呼吸除鼻吸鼻呼外，還採取腹式逆呼吸法，即吸氣時，腹部往後(命門穴)吸，呼氣時，腹部從後向前釋放。這就是內功，與氣功的以後天練先天，以先天為後天是一致的。吸時後天之氣下降，先天之氣便上升，呼時後天之氣上升，先天之氣下降。通過這種腹式呼吸，可促使中氣升降，開合，達到煉氣之目的。太極拳的氣功，每式都配合呼吸，陰吸陽呼，一納一吐。練拳有一定造詣的人，一吸氣能感到身體內部氣血流向心臟及命門穴，一呼氣則走向四肢。
太極重命門，氣功重丹田。丹田氣充，氣可貫通背部三關直入泥丸。練太極拳要時刻注意發揮命門穴的樞紐作用，可收事半功倍之捷效。命門穴是全身重心之所在，執中可達四旁。勁貫脊中，力由脊發。動作時命門穴為原動力之源泉。勁向前去，命門穴後撐：合吸蓄勢，命門穴先後拉。發勁時，是人身爆發力的來源。意氣勁力的吞吐開合皆自此出入，還可調節全身的平衡，知命門方可知太極了。
太極拳的腹式呼吸運動，來自吐納術，因此也要求細、勻、深、長。但拳勢包含著技擊，因此，它的動作有一定的尺寸、走向，必須要瞭解架子的起承轉合，以及蓄發轉變的抑揚頓挫，才能和呼吸結合得很好。當呼吸和架子一時不易配合得當時，可先抽出一些開合分明的架子，如按的動作進行反復練習，直到呼吸順時，至中氣升降，前後晃動的感覺明顯後。再來配整套的拳。初學腹式呼吸，結合架子練習，一定要自然，切勿逆氣，或強行深呼吸。否則有害無益。氣是可以練出來的，但更重要的是靠養。“氣以直養而無害”，練太極拳是養氣之法，勉強出力使氣，則違反自然，易傷內臟．靜心養性，內氣自生。
4．通過意識指揮內氣運行
練太極拳的最重要的原則是“心靜用意”(顧留馨《太極拳術》)，太極拳以意運氣並非故意運氣，故運氣膨脹，反滯而不靈。所以王宗嶽《行功論》提出“以心行氣，務令沉著，萬能收斂入骨。”練太極拳時，要用心使氣緩緩流行於骨肉內外之間。俗話說：“意到氣到。”意為嚮導氣隨行，意之所至，氣即至焉。如意欲左右更迭運行，則氣隨左右手足更迭運行；如意欲轉圈，則氣就轉圈。氣功強調意念鍛煉，調心存神凝神，恬淡虛靜，排除雜念，從心齋到坐忘。太極拳是以意識引導動作，以心行氣，用意不用力。神為主帥，身為驅使。全身在意不在氣，意動身隨。二者均強調心意的統帥主導作用。它們都有嚴格的姿勢動作要求，特別是太極拳動作變化較多，意識集中、精神貫注是完成動作全面協調的保證。
太極拳為武當門的內家拳，故練法有重意氣不重形之說。它們均強調以心意為主導，氣要暢達充沛，神要虛靈凝聚，體要松柔綿軟，故練拳姿勢要沉舒，心意要寧靜。心不靜不能沉著，就不虛不靈，氣也不能收斂入骨。‘‘心為令，氣為旗”，即是以心行氣的最好說明。練太極拳不能像靜坐那樣，身體不動以意領氣，這是因為拳有許多動作。因此，要意隨動作移動，從而帶動氣血運行。例如作單鞭動作時，意由右手通過脊背而達左手，這樣就有一部分氣血隨意通過肩、肘、腕而達左手，當左手到定點時，則覺指關節發脹．這就是體內氣血在流注。練拳尤要注意眼神，眼為心靈的窗戶，眼到也即意到，氣也就會跟著到。因而陳氏太極的理論家陳鑫說：“內氣何發何行，發于一心，而行於四肢之骨髓，充於四肢之肌膚。”這就說明了太極拳是以意識來指揮內氣運行的。
太極拳和氣功都講“氣”，但這個“氣”不是呼吸之氣．而是指人體“真氣”，它是人體固有的“元氣”和後天水穀精微以及自然界之氣的結合產物。前日推廣的一種智慧開發功叫形神樁，這種功雖重在練形，但還是形、氣、神的結合。這種功法是與太極拳很好的結合，如太極拳的起勢中的曲膝下蹲同時兩陰掌下按，可意念雙手下按地氣，外導內行，氣沉丹田。又如野馬分鬃的定式，可意念上手接天氣，下手接地氣，同時氣貫四梢。
5．通過練拳達到效果和體會
我練拳已有10年的歷程，通過幾年的鍛煉，高血壓性心臟病、胃萎縮等病症已痊癒。使我身強力壯。精力充沛．我雖已七旬，但發黑眼明，臉色紅潤，而且心情樂觀開朗。我體會，要練好太極拳，首先『必須排除雜念，練好氣，只有這樣，才能真心真氣練拳。所謂“恬淡虛無，真氣從之，精神內守。病安從來”就是這個道理。其二，練拳必須持之以恆。堅持不懈。安格爾說：“所有堅韌不拔的努力遲早會取得報酬的。”我牢記這句話，一直堅持打太極拳，晨昏無間、寒暑不易、雪雨無阻、繁忙不止，堅持每天早晨打太極拳。其三，練功打拳，適宜於寂靜的庭園與廳堂或安靜清新之地，這樣全身放鬆，精神集中，有利於練好太極拳。正是：
欲聞回生絕妙處，勸君日日運太極
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